Conchillas: Entre la nostalgia y el futuro, la historia que Alberto Raffo rescató del olvido

El tiempo en Conchillas parece detenerse entre las fachadas de piedra inglesa, pero bajo esa quietud aparente late una historia vibrante, marcada por la migración, el esfuerzo y la resiliencia. Alberto Raffo Costemalle, veterinario y conchillense por elección desde 2010, ha dedicado los últimos quince años a desentrañar los hilos invisibles que conectan el pasado de este enclave histórico con el presente.

Su trabajo, que pronto verá la luz bajo el título Conchillas: irse o quedarse. De La Calera a María María, es un acto de memoria colectiva que busca explicar cómo un pueblo que alguna vez fue el corazón industrial de la región supo reinventarse tras el éxodo de su gente.

Un territorio marcado por el destino

Para entender Conchillas, hay que mirar hacia atrás, mucho antes de que las chimeneas británicas marcaran el horizonte. Raffo recuerda en sus investigaciones que este suelo fue testigo de la presencia jesuita en la histórica Calera de las Huérfanas, un punto de partida fundamental para comprender la explotación del territorio.

Sin embargo, fue la llegada de los británicos lo que transformó el paisaje y la vida de sus habitantes. Durante medio siglo, Conchillas funcionó prácticamente como una empresa inglesa, una estructura que dictaba los ritmos cotidianos, desde la extracción de piedra y arena para el puerto de Buenos Aires hasta la construcción de las viviendas obreras.

En el centro de esta narrativa se encuentra la figura casi mítica de David Evans. La historia del único náufrago que logró establecerse en la zona tras años de incertidumbre simboliza la lucha conchillense. Raffo aclara que la historia popular suele simplificar su odisea, omitiendo los más de doce años que transcurrieron desde su rescate hasta la fundación de la icónica Casa Evans.

Esa tenacidad es la que el autor intenta rescatar, no como un dato estático, sino como un reflejo de la identidad de un pueblo forjado a base de voluntad.

La diáspora y el retorno

Uno de los conceptos más potentes que Raffo explora es la “diáspora de Conchillas”. En el auge de la empresa británica, el pueblo llegó a albergar entre 2.500 y 3.000 habitantes. Cuando la extracción cesó, el cierre de la fuente laboral provocó una dispersión masiva y familias enteras partieron hacia otros horizontes, llevando consigo el recuerdo de una vida comunitaria única.

Hoy, la realidad es distinta: gracias a la conectividad y al renacimiento de la zona, muchos descendientes regresan para visitar, reconectar con sus raíces o, como en el caso de Raffo, para emprender. El proyecto María María, las cabañas que Raffo gestiona junto a su hermano desde la construcción de la planta de Montes del Plata, se convirtió en un observatorio privilegiado de este fenómeno.

“Me vivo encontrando con gente que viene porque su abuela vivió aquí”, comenta. Ese reencuentro con el origen impulsa su obra literaria. El proceso de escritura: una labor de comunidad Escribir este libro representó para Raffo un camino de descubrimiento personal. Aunque su formación es técnica, la literatura siempre ocupó un lugar especial en su vida.

Durante un año se sumergió en entrevistas, charlas informales y recuerdos compartidos, buscando la voz de quienes vivieron la historia en primera persona más que la validación académica. Un pilar fundamental fue Esther Giribone, partera de Conchillas durante tres décadas, cuya memoria y generosidad resultaron esenciales para dar forma a las anécdotas del relato.

El resultado es una novela histórica de unas 150 páginas. Raffo insiste en que no se trata de un tratado enciclopédico, sino de una obra orientada a la identificación del lector. El título, Conchillas: irse o quedarse, plantea una dicotomía universal: la pregunta que cualquier habitante de un pueblo pequeño se hace en algún momento sobre si partir en busca de nuevos horizontes o echar raíces en la tierra propia.

El subtítulo, De La Calera a María María, cierra el círculo temporal, uniendo el pasado colonial con su presente como emprendedor turístico.

Un lanzamiento con identidad propia

El libro será presentado oficialmente el próximo 17 de octubre, en el marco del tradicional concurso de mesa de té, un evento que resuena con la esencia misma de la cultura conchillense.

El lanzamiento cuenta con el respaldo de Montes del Plata, cuya colaboración resultó decisiva para concretar la edición, impresa en Mosca con una calidad que el autor considera fundamental para honrar la importancia de la historia contada. Más allá del éxito comercial, la mayor expectativa de Raffo es la devolución de la lectura.

“La expectativa de cualquiera que publica un libro es esperar que la gente lo lea”, confiesa con humildad. Su objetivo apunta a que la obra llegue a las escuelas y liceos, permitiendo que los jóvenes conchillenses conozcan el peso de su historia y que los visitantes entiendan que detrás de cada piedra hay una vida, un sueño y una decisión de quedarse.

El valor de la memoria

Al revisar las fotografías antiguas que Raffo conserva, se advierte la evolución del pueblo a través de las generaciones: desde la camioneta Internacional en la que recorría Uruguay con sus hermanos, hasta la plaza que hoy sigue siendo el centro de la vida comunitaria. Esas imágenes son documentos visuales de una época que, aunque transformada, continúa dictando el carácter de sus habitantes.

La trayectoria de Conchillas resume una historia de transformación, el paso de una empresa inglesa que lo controlaba todo a una comunidad que busca su propio camino en el siglo XXI. Alberto Raffo logra capturar ese espíritu, recordando que, aunque las industrias cambien y las personas se dispersen, la identidad es un hilo que, al cuidarse, nunca se corta.

“Volví sin saber que volvía”, reza una de las frases iniciales de su obra, definiendo un sentimiento de retorno —físico y emocional— que marca el futuro local. En un mundo globalizado proclive a la homogeneización, proyectos como este preservan lo único: la historia, la gente y la decisión de elegir dónde construir el hogar.

El libro trasciende a los nacidos en Conchillas; interpela a todos los que alguna vez se preguntaron qué significa pertenecer a un lugar y cómo la historia personal se entrelaza con la de una comunidad. La presentación del 17 de octubre promete un encuentro entre el pasado rescatado y el futuro en marcha, asegurando que Conchillas siga siendo un nombre grabado en la memoria nacional.